El Sistema Solar (De la web: http://educa-ciencia.com/sistema-solar-primaria.htm)
Una estrella, ocho planetas, cuatro planetas enanos, cientos de miles de asteroides y millones de cometas
En el centro del Sistema Solar hay una estrella:
el Sol
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| El Sol (1.300.000 veces más grande que la Tierra) es la estrella más cercana a nosotros. Imagen del satélite SOHO (ESA/NASA) |
Por eso podemos decir que el Sol es una estrella enana amarilla, si la comparamos con las estrellas más grandes del Universo. También es cierto que hay muchas estrellas más pequeñas que el Sol y por eso podemos decir también que el Sol es una estrella de tipo medio, porque hay muchas estrellas más pequeñas y más grandes que el Sol.
En el Sistema Solar hay 8 planetas
Nuestro planeta es La Tierra. Junto a él existen otros siete planetas más, además de otros cuerpos que vamos a empezar a conocer. Un planeta es un cuerpo más o menos esférico que sigue una órbita en torno al Sol y que ha conseguido eliminar en esa órbita los otros objetos que pudieran haber estado desplazándose en ella o cerca de ella. Si no entiendes esto último, más adelante profundizaremos sobre ello.Los planetas interiores
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| Los planetas más cercanos al Sol. Entre ellos podemos ver al nuestro: La Tierra |
Comparación de tamaños
Vida
Los cuatro planetas interiores son cuerpos
rocosos. Mercurio es el menor planeta del Sistema Solar y también el más
cercano al Sol. Sus dimensiones (diámetro) son: Mercurio,casi 4.900 km; Venus, 12.100 km; La Tierra, 12.700; Marte,
casi 6.800 km. Como podemos ver, La Tierra es el mayor de los planetas
interiores, y por supuesto el único en el que sabemos que hay vida de
todo el Universo. ¿Encontraremos vida algún día fuera de la Tierra?
Marte es un buen candidato a ello, aunque hay otros cuerpos que también
podrían desarrollar vida en nuestro Sistema Solar, como veremos. Por
cierto, están descubriendo cientos de planetas en otras estrellas,
aunque estos planetas están demasiado lejos como para poder estudiarlos
en detalle. Quizá no estemos solos en el Universo, pero por ahora nadie
ha podido demostrar la existencia de vida fuera de La Tierra.
Mercurio, el planeta abrasado
Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema
Solar, y es el que más cerca del Sol se encuentra. La superficie de este
planeta se parece mucho a los "mares" de nuetra Luna, siendo los
cráteres también muy abundantes. Ha comenzado a ser estudiado en detalle
a principios del siglo XXI.
Mercurio se puede ver a simple vista, aunque a veces puedes necesitar prismáticos para observarlo.
Venus, lucero del alba y lucero de la tarde
El misterio de la temperatura de Venus
El segundo planeta, Venus, es conocido por brillar intensamente al amanecer o al atardecer, caracterísitca que le ha valido el sobrenombre de "lucero".
Es un planeta precioso de observar a simple vista. Si dispones de un
telescopio y consigues apuntarlo con él, descubrirás que puede llegar a
mostrar fases, como la Luna. Este curioso fenómeno se debe a que está
más cerca del Sol que la Tierra y por eso la luz del Sol puede
iluminarlo desde diferentes ángulos.
La temperatura de Venus es más
alta que la de Mercurio, a pesar de que está más lejos del Sol. Un
astrónomo llamado Carl Sagan descubrió el por qué de este misterio, y
así sabemos que esto se debe a la presencia de gases en la atmósfera de
Venus que provoca un gran efecto invernadero, reteniendo el calor que
reciben del Sol.
Como hemos dicho, Venus es visible perfectamente a simple vista.
La Tierra: nuestra casa
Es una gran bola de roca, un poco achatada en
los polos, y que da una vuelta al Sol en 365 días y casi 6 horas. Más de
un 70% de la superficie está cubierta por océanos de agua líquida. La
Tierra la habitamos millones y millones de seres vivos y es el sitio
desde el que estamos empezando a conocer el Universo tal como es.
Sólo los astronautas han conseguido ver La
Tierra desde el espacio, algunos desde la órbita, a cientos de
kilómetros, y otros desde la Luna, a cientos de miles de kilómetros. Los
astronautas son personas muy trabajadoras y que hacen mucho deporte
para estar en forma. Si quieres llegar a ver nuestra casa desde el
espacio, debes estudiar mucho para convertirte en uno de ellos.
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| Las 12 personas que pisaron la Luna en el siglo XX pudieron ver La Tierra desde allí. ¿Irías tú a la Luna también, como ellos? (Foto AXA) |
Marte es el planeta rojo, y tiene también agua
Marte está más lejos del Sol que la Tierra, y
por eso allí hace más frío. Marte tiene enormes volcanes, siendo uno de
ellos, el Monte Olimpo, el mayor del Sistema Solar. Posee agua congelada
en su superficie y bajo tierra, tal como ha demostrado el robot Fénix
(Phoenix). En el futuro es posible que encontremos vida en este planeta.
Marte es perfectamente visible a simple vista.
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| Un dibujo que representa al robot Fénix en plena faena de trabajo. |
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno:
los gigantes gaseosos
Estos planetas, los llamados gigantes gaseosos
son los que más alejados del Sol están. Vamos a aprender algunas cosas
sobre ellos.
Comparación de tamaños
Vida
Estos planetas son tan grandes que la Tierra parece una pelota al lado de un globo aerostático. Veamos sus diámetros: Júpiter: 142.900 km; Saturno: 120.500 km; Urano: 51.100 km; Neptuno:
49.500 km. Todos estos planetas son enormes, sobre todo Júpiter y
después Saturno. Estos planetas tienen muchas lunas, y en algunas de
esas lunas podría haber también vida. En Europa y Ganímedes (Júpiter) y
en Encelado y Titán (Saturno) puede haber agua u otros compuestos que
faciliten la existencia de vida. Pero, insistimos, aún no se ha
encontrado nada, aunque podría ser que en el futuro se hiciera un gran
descubrimiento.
Júpiter, su atmósfera y sus lunas
Es enorme, como 1.321 veces La Tierra. Aunque el
Sol es mucho más grande, claro, como 984 veces Júpiter. Es un planeta
gaseoso y capaz de emitir ondas de radio. La atmósfera de Júpiter es de
una complejidad enorme, y su estudio nos puede ayudar a comprender mucho
mejor cómo se producen los fenómenos atmósfericos en la Tierra y el
famoso cambio climático. En la atmósfera de Júpiter se forman tormentas y
anticiclones más grandes que todo el planeta Tierra y los vientos
alcanzan velocidades inimaginables.
Lo acompañan más de 60 satélites, siendo los
más conocidos Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, las cuatro visibles con
unos simples prismáticos, desde La Tierra. Ío está tan cerca de Júpiter
que la fuerza de gravedad del gigantesco planeta lo ha conseguido
ablandar, hasta el punto de que la superficie de esta luna está llena de
volcanes (en la foto de abajo se ve uno de ellos, brillando azulado).
Europa es también un satélite muy interesante, puesto que podría
esconder bajo la superficie un inmenso océano de agua líquida. Ganímedes
tiene un diámetro de 5.200 km siendo el mayor satélite de todo el
Sistema Solar, mayor incluso que el planeta Mercurio.
Júpiter es perfectamente visible a simple vista.
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| Júpiter (1.321 veces La Tierra) y su satélite Io, que parece mucho más grande de lo que es por la perspectiva |
Saturno, el planeta de los anillos
Saturno siempre llama poderosamente la atención
por ese imponente anillo que lo rodea. En realidad no es un solo anillo,
sino que son varios (como puede apreciarse en la fotografía). Estos
anillos se compones de un millón de pedazos de hielo, algunos tan
grandes como tu colegio, y otros minúsculos, como una mota de polvo. Si
eres capaz de encontrar Saturno en el cielo (es observable a simple
vista) y luego lo apuntas con un telescopio vas a poder contemplar una
de las mayores maravillas de la Naturaleza: los anillos de Saturno.
¡Ánimo! Si entras en esta página podrás descargar un planisferio celeste
que te ayudará a buscarlo (en 2009 estará entre las constelaciones de
Leo y Virgo, y en 2010 y 2011 en la constelación de Virgo).
Saturno no es el único planeta con anillos, pero
sí es el que posee los más bonitos. Todos los planetas gaseosos tienen
sus anillos, aunque es muy difícil verlos. Y una última curiosidad: al
estar compuesto principalmente de gas y ser tan grande comparado con su
masa, Saturno podría flotar en el mar, suponiendo que pudiera caber,
claro.
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| El planeta de los anillos: Saturno (764 veces La Tierra) |
Urano, el planeta inclinado
Urano es el primer planeta descubierto con un
telescopio, por el músico y astrónomo William Herschel en 1781, aunque
es cierto que se puede observar a simple vista y determinadas tribus
africanas lo habían observado mucho antes que él. Todos los planetas
giran en torno a un eje, y todos los ejes de todos los planetas están
algo inclinados, pero el planeta con el eje de rotación más inclinado es
Urano, con casi 98º.
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| Urano (63 veces La Tierra) está inclinado casi 98º |
Neptuno, el ultimo planeta
Neptuno es de un precioso color azul intenso y fue el primer planeta descubierto con las Matemáticas.
Fue precisamente Le Verrier uno quienes indicaron, mediante sus
cálculos matemáticos, cuál sería su posición en el cielo, para que el
astrónomo Galle lo descubriera en 1846 con un telescopio. En todos los
planetas gaseosos hay vientos de fuerza inusitada, y en Neptuno, al
igual que en Júpiter, se forman tormentas del tamaño de planetas
enteros. Los científicos piensan que Neptuno pudo haber cambiado su
posición con Urano innumerables veces hace millones de años, por lo que
es posible que no siempre haya sido el planeta más alejado del Sol.
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| Neptuno (58 veces la Tierra) es el planeta más lejano. |
Plutón y los planetas enanos
Cómo son los planetas enanos
Actualmente se considera que en el Sistema Solar hay cinco planetas enanos: Ceres (situado entre Marte y Júpiter), Plutón, Eris, Makemake y
Haumea (más allá de Neptuno). Los cuatro
son más pequeños que el planeta más pequeño (Mercurio), aunque no se les
considera enanos solamente por eso. Ceres, el menor de los cuatro, es
completamente rocoso. Los otros tres están probablemente formados de
hielo.
Para entender el porque de los planetas enanos debemos aprender sobre la formación de los planetas:
La formación de los planetas
Los planetas se forman a lo largo de miles de años, mientras unas rocas muy parecidas a los asteroides se van juntando por efecto de la gravedad. Esto quiere decir que, cuando se forman los planetas. Cuando un planeta se ha "tragado" a todas las rocas que había en su órbita, se dice que se ha formado completamente, porque ha limpiado la órbita. Los planetas enanos son aquellos cuerpos que, siendo más o menos redondos, no han llegado a limpiar su órbita durante su proceso de formación. Este proceso se desconocía cuando se descubrió Plutón en 1930, al igual que se desconocía que en la órbita de Plutón y cerca de ella hay infinidad de cuerpos que Plutón no ha sido capaz de "tragarse". Estos cuerpos no se han podido descubrir hasta hace pocos años, gracias a los modernos telescopios que ahora existen y que antes no. |
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| Estos son los objetos más importantes que se han descubierto más allá de la órbita de Neptuno |
Los asteroides
Los asteroides son más pequeños que los planetas
enanos, y se concentran principalemente entre las órbitas de Marte y
Júpiter, encontrándose entre ellos el planeta enano Ceres. Es probable
que Júpiter impidiera que se formara en esa zona un planeta, por lo que
es una región que está plagada de fragmentos de roca de diverso tamaño.
Para ver los asteroides hacen falta al menos unos prismáticos, aunque es
preferible un telescopio.
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| Los asteriodes suelen ser muy amorfos. Algunos, como Ida, pueden incluso tener algún satélite |
Los cometas
Los cometas son bolas de hielo de hasta 40 km de
diámetro que se encuentran la mayor parte del tiempo muy alejadas de
las zonas interiores del Sistema Solar. En ocasiones algunas de estas
bolas de nieve se acercan al Sol, que con su calor evapora el hielo y
crea una hermosa cola que pude llegar a medir millones de kilómetros de
longitud. Entre el hielo hay siempre mezclada una cierta cantidad de
polvo. Este polvo, que sale despedido al espacio cuando el cometa se
evapora por la acción el Sol, también contribuye a la formación de la
cola del cometa.
Algunos cometas se hacen tan grandes y llegan a
reflejar tanta luz del Sol que se hacen visibles a simple vista. En 2008
uno de estos cometas, denominado Holmes, sufrió una enorme explosión
después de más de 100 años de calma. Llegó a hacerse tan grande como el
Sol, aunque por supuesto no tan brillante. El descubrimiento de esta
maravilla de la naturaleza lo hizo un astrónomo aficionado llamado Juan
Antonio Henríquez, uno más de los miles de aficionados que ayudan todas
las noches con sus observaciones al progreso de la Ciencia.
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| Cuando un cometa se acerca al Sol, se forma una gran cola con todo el hielo que se evapora y el polvo que desprende. En la foto, el cometa Hale-Bopp |
Todas las imágenes son cortesía de la NASA salvo que se indique lo contrario.
Los datos están adaptados de los que proporciona el Anuario del Observatorio Astronómico Nacional.
Los datos están adaptados de los que proporciona el Anuario del Observatorio Astronómico Nacional.
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